У царя была дочь невиданной красоты и необыкновенного ума. Много женихов приходило просить её руки, но ни один из них не мог сравниться умом с царевной. И тогда царь объявил по всем землям, что выдаст дочь за того, кто загадает ей три загадки, которые она не сумеет разгадать.
Услышал пастух про необыкновенную царевну. «Что за диво живёт в царских палатах? — подумал он. — А вдруг я перехитрю её и возьму себе в жёны?»
Сел пастух на коня и поехал во дворец. Захотелось ему воды попить. Остановился он у колодца, зачерпнул воды. Пока пил, конь хлеб в торбе съел. «Есть одна загадка», — подумал пастух и поехал дальше.
В тёмном лесу сбился он с пути. Чтобы дорогу найти, стал к деревьям присматриваться: с какой стороны мох растёт. Увидел и подумал: «Есть вторая загадка!» И поехал дальше. Смотрит: охотник целится в зайца. «Есть и третья загадка!» — обрадовался пастух.
Прошло много дней, пока добрался он до царского дворца.
— Приехал я, добрый царь, дочь у тебя сватать!
— Мою дочь? — удивился царь. — Многие хотели жениться на ней, да ума-разума у них не хватило!
— А я попробую!
Царевна даже не посмотрела на пастуха.
— Ну, загадывай свои загадки! — говорит.
— Первая загадка: хлеб съел коня.
Сколько ни гадала царевна, разгадать не могла.
— Не знаю! — говорит.
— Хлеб съел коня, царевна моя, это так: был у меня конь, я заслужил его за многие годы работы. Раз съел он хлеб из моей торбы, а хлеб был отравленный. Вот и погиб мой бедный конь — выходит, хлеб его съел.
— А вот вторая загадка: глухие и слепые, а дорогу показывают. Думала царевна, думала и опять не смогла разгадать.
— Это деревья, царевна, — ответил пастух. — Мы в лесу по деревьям узнаём, где север, а где юг.
— Есть и третья загадка: мясо убежало, а железо осталось на месте. Сколько ни ломала голову царевна, но и эту загадку разгадать не
смогла.
— Охотник в зайца стрелял, — говорит пастух. — Заяц убежал, а охотник с ружьём остался на месте.
Хотел царь или не хотел, но отдал дочь за простого парня, который был умнее знатных женихов.