Был, а может, и нет бедный охотник. Шёл он однажды через поле и видит: сидит на дубе орёл, а крыльями два соседних дуба покрывает, такой большой. Натянул охотник тетиву, нацелил стрелу, и тут орёл говорит:
— Не убивай, охотник, у меня крыло сломано. Возьми меня к себе, полечи, покорми. Добром тебе отплачу.
Принёс охотник птицу домой. Раскричалась жена — самим есть нечего, а тут орла корми!
Они и вправду были очень бедные — жили впроголодь, в зубах нечему было застрять.
Прошло три недели. Поправился орёл, окреп и говорит:
— Попробую-ка долететь до дубов.
Взмахнул орёл крыльями и еле перелетел через двор, опустился на землю.
— Возьми меня назад, человек, — просит птица, — нет во мне ещё прежней силы.
Прошло две недели. Орёл опять взлетел испробовать свои силы. Устремился к трём дубам и опустился на них. Хотел дальше лететь и не смог. Вернулся он опять к охотнику.
Бранит жена охотника, да не слушает он её — выхаживает орла, кормит, поит, лечит сломанное крыло.
Прошла ещё одна неделя, и вот совсем поправился орёл.
Взмыл он в небо, пролетел над тремя дубами, сделал круг над дальним лесом и снова опустился перед домом охотника.
— Спасибо, добрый человек, поправился я,— говорит орёл.— Садись мне на спину, возьму тебя к моим родным. Они дары тебе поднесут, а ты ничего не бери, проси дать ржавую коробку.
Взмыл орёл под самые облака, полетел к высоким скалам за лесом и опустился у гнездища. Рассказал родным, как спас его охотник от гибели.
Тогда орлица выложила перед охотником золото и серебро, каменья драгоценные, сокровища всякие.
— Бери, что по душе.
Ни на что не смотрит охотник, от всего отказывается.
— Чего ж тебе надо, человек?
— Подари мне ржавую коробку.
Орлица словно не слышит. Показывает охотнику диковинные вещи — одну краше другой. Поднялся охотник, будто уйти хочет.
— Ладно, не уходи, дам тебе коробку!— говорит орлица, а сама опять золото и серебро пересыпает перед ним.
Рассердился охотник. Рассердился и сын орлицы:
— Улечу от вас! Человек мне жизнь спас, а вам ржавой коробки жалко!
Испугалась орлица, не улетел бы он с человеком, и дала охотнику ржавую коробку да наказала:
— Пока домой не придёшь, не отмыкай, не открывай!
Идёт охотник домой, а самого сомнение берёт: зачем он ржавую коробку взял? «Может, провели меня? Дай-ка гляну, что там в коробке»,— думает он.
Открыл коробку, а оттуда посыпались дома, лавки, люди! Мигом раскинулся шумный город — суетятся жители, торгуют купцы, всюду шум и весёлый гомон. А из коробки всё новые дома появляются, люди выскакивают.
Обмер охотник от удивления, растерялся, не знает, как коробку закрыть. А город всё растет и растёт.
Тут внезапно появился Чёрный дэв — точно из-под земли вырос.
— Чего убиваешься, человек?— спрашивает дэв.
Поведал ему охотник про свою беду. А дэв говорит:
— Дай мне то, о чём сам не ведаешь, и упрячу город обратно в коробку.
— Дам,— пообещал охотник.
И не знал он, что, пока был у орла, жена его родила златокудрого мальчика, а дэв прослышал об этом.
Убрал дэв весь город в коробку и захлопнул крышку. Стало вокруг опять пусто.
— Не забудь про уговор,— говорит дэв.— Через пятнадцать лет пришлёшь обещанное.
Вернулся охотник домой, а дома у него златокудрый сын! Понял бедняк, что придётся отдать дэву. Погоревал он, погоревал и успокоился — впереди целых пятнадцать лет, мало ли что ещё случится: может, помрёт к тому времени дэв.
Но вот прошло пятнадцать лет. Вырос у охотника сын — прекрасный и отважный.
Рассказал охотник сыну, какое обещание при¬шлось ему дать Чёрному дэву.
— Не тужи, отец, не боюсь я Чёрного дэва. Пойду к нему. Если не вернусь, считай, что не было у тебя сына.
Собрала мать юношу в дорогу, дала с собой кожаный мех с хлебом и овечьим сыром. Поцеловал он родителей и отправился искать Чёрного дэва.
Шёл он, шёл и к вечеру повстречал древнюю старуху.
— Куда путь держишь, сынок? — спрашивает она.
— К Чёрному дэву иду.
— Не ходи к нему, сынок, съест тебя дэв.
— Не боюсь я его!
— А коли так, послушайся моего совета. Когда дойдёшь до владений Чёрного дэва, увидишь речку. По утрам в той речке дочь дэва купается. Спрячь её платье и не отдавай, покуда не даст слова помочь тебе.
Всё сделал юноша так, как старушка велела. Притаился он в кустах на берегу и ждёт. Вот на рассвете девушка спустилась к реке. Купается, плещется в воде, а юноша выбежал из кустов, схватил её одежду и спрятал. Приплыла девушка к берегу, собралась выйти из воды, глядит: на берегу стоит юноша, а платья её нет.
— Положи платье на место, не то позову отца! Молчит юноша.
— Положи, говорю! Все равно отец мой съест тебя, не ты первый!
— А ты помоги мне, и не съест.
— Верни мне платье, тогда помогу спастись,— пообещала девушка.
Юноша отдал ей платье и рассказал, почему оказался во владениях её отца.
— Как только отец задаст тебе задачу, приходи ко мне,— велела ему девушка и ушла.
А юноша предстал перед дэвом и сказал:
— Вот прислал меня к тебе отец, как и обещал. Зачем я тебе нужен, Чёрный дэв?
— Хорошо, что послал, не заставил идти за тобой. Теперь ты мой пленник. Сегодня отдохни, а завтра отправляйся добывать воду жизни. Три дня сроку даю. Не принесёшь — пеняй на себя.
Наступило утро. Пошёл юноша к дочери дэва спросить, как быть.
— Родник живой воды за девятью горами в тесном ущелье, а вход в ущелье стерегут львы. Надо взять с собой двух овец и дать каждому по одной. Только до родника этого год пути, за три дня без крылатого коня не обернёшься. Раши в лесу за рекой к высокому тополю прикован. Сумеешь взнуздать его — добудешь живую воду, а нет — съест тебя мой отец.
Отправился юноша в заречный лес.
В густой чаще услыхал он тихое ржание. Видит, худущий раши привязан к тополю уздечкой с алмазными удилами. А вокруг него земля голая — ни травинки, ни былинки.
— Спаси меня, человек, не дай умереть с голоду. Буду тебе служить верно,— просит раши.
Отвязал юноша крылатого коня и повёл под уздцы к поляне, где росла высокая, сочная трава, а сам пошёл и раздобыл двух овец. Два дня раши набирался сил, а на третий посадил на себя юношу с его овцами, взвился в поднебесье, перелетел за девять гор и опустил седока у входа в ущелье. Юноша кинул львам по овце и проскочил мимо них к роднику живой воды.
Смотрит юноша: бьёт из земли родник, а возле него сидит старик — борода до колен, лицо мохом заросло.
— Уходи отсюда, сынок! Вот-вот стоголовый дэв с охоты вернётся, живьём тебя проглотит!
Юноша только рассмеялся в ответ. Наполнил кувшин и протянул старику:
— Испей живой воды, не бойся стоголового дэва.
Выпил замшелый старец воды и стал стройным юношей.
Поблагодарил он отважного пришельца и вместе с ним покинул ущелье.
Понес раши сына охотника обратно во владения дэва. Летит он быстрее ветра, спешит, скоро солнце зайдет, и не успеет юноша в срок принести дэву живую воду.
Только опустился раши на землю, и закатилось солнце.
Принёс юноша Чёрному дэву живую воду, а тот и не рад.
— Ладно, посмотрим,— говорит,— такой ли уж ты умелый! Есть у меня конь-неук. Сумеешь объездить его — останешься жив; не сумеешь — голову потеряешь.
Пошёл юноша к дочери дэва и рассказал, какую ещё задачу задал ему её отец.
— Нелёгкая эта задача. Мой отец сам обратится в коня, которого надо объездить. Я дам тебе железный молоток и уздечку. Как взлетит конь под самое небо и захочет тебя прижать, в лепёшку раздавить, переместись под брюхо, а если по горам начнёт тебя мотать, стукни молотком по голове и вороти домой.
Настало утро.
Взял юноша уздечку, молоток и вскочил на коня-дэва.
Взвился конь в поднебесье, хотел придавить всадника к небу, а тот ухватился за гриву и переместился коню под брюхо. Тогда конь камнем полетел к земле, но юноша успел перекинуться ему на спину. Трижды взмывал дэв-конь к небу и трижды камнем «летел к
земле, но юноша всякий раз уберегался от гибели. Видит дэв: не перехитрить ему юношу, и вихрем понёс его к высоким горам — мотать по вершинам и склонам. Достал юноша молоток, начал молотить дэва по голове. Не выдержал дэв, воротился к себе домой. Юноша соскочил на землю, схватил коня за уздечку и ещё раз огрел его плёткой. Дэв-конь от боли рванулся, сорвал с себя уздечку и скорей в конюшню. Принял он там свой настоящий облик и вышел во двор.
— Что с тобой, Чёрный дэв? У тебя вся голова в шишках, весь ты в синяках, — притворно удивился юноша.
— Это ты меня избил. Не на коне сидел, а на мне!— признался дэв.— Вижу, храбрый ты, смекалистый. Приведи мне раши Твалчйту из табуна моего заклятого врага девятиголового дэва. Отпущу тогда тебя на все четыре стороны.
Снова пошёл юноша к дочери дэва.
— Трудное дело дал тебе мой отец, но ты не горюй. Попроси у него девять уздечек, девять алмазных удил, алмазную цепь и седло. Твалчита — самый быстрый из всех крылатых коней — никому в руки не даётся, но мы попробуем изловить его.
Утром юноша попросил у дэва девять уздечек, девять алмазных удил, алмазную цепь, седло и отправился вместе с девушкой на горное пастбище. Там пасся табун девятиголового дэва.
Девушка достала из кармана красное яблоко и молвила:
— В час нужды взываю к вам, явитесь, красные великаны!
Тотчас предстали перед ней девять рослых красных великанов. Указала она им на раши Твалчйту, дала им уздечки, удила и велела поймать его.
А Твалчита травку пощипывает да по сторонам косится, не подкрадывается ли к нему кто.
Только приблизились красные великаны, Твалчита взвился на дыбы и раскидал их копытами.
Опечалилась девушка, заплакала. Если красные великаны не изловили Твалчиту, разве справиться с ним сыну человека! Жалко ей смелого юношу. Вынула она острый нож и говорит ему:
— Если ты погибнешь, и я жить не стану!
Обнялись они, распрощались, и пошёл юноша изловить раши.
Твалчита всё слышал и всё видел.
— Не хочу я вашей смерти,— сказал он.— Идите садитесь на меня, умчу вас, куда пожелаете.
Девушка и юноша подбежали к раши, обняли его за шею, расцеловали в оба глаза.
— Вези нас в мой родной край,— сказал юноша.
Вихрем взвился Твалчита в небо, понесся, как поток в ущелье, как ветер в горах. А Чёрный дэв ждёт юношу, ждёт. Надоело ему ждать. Кликнул он дочь, хотел послать ее посмотреть, что с пленником сталось. Не отзывается девушка, нет её нигде. Догадался дэв, что дочь его отправилась помогать юноше. Помчался он к склону горы, где пасся раши, а того и в помине нет! Залез дэв на вершину, оглядел всё окрест. Увидел он вдали коня с двумя седоками и пустился за ним вдогонку.
Услышал Твалчита топот ножищ дэва и превратил девушку в созревшую ниву, юношу — в дуб, а себя — в косаря.
Подбежал дэв, видит: стоит под дубом косарь, пот рукой утирает.
— Послушай, человек, не видал ты юношу и девушку верхом на коне?— спрашивает дэв.
— С самого утра здесь жну, от жары умираю, не до прохожих мне и проезжих! Никого я не видал.
Повернул Чёрный дэв назад. Прошёл немного и хлопнул себя по лбу — догадался, что провёл его Твалчита. Понёсся опять вдогонку.
Далеко умчались беглецы, еле видно их дэву. Бежит он за ними, настигает уже, и вдруг пропали они из виду у самого дремучего леса.
На опушке дряхлый старик бродит, собирает сушняк. Это Твалчита обернулся стариком. Юношу он в траву превратил, а девушку — в цветы.
— Послушай, человек, не видал ты юношу и девушку верхом на коне?— спрашивает дэв старика.
— Я тут с самого утра, устал, еле ноги волочу, не до прохожих мне и проезжих! Никого я не видал.
Повернул глупый дэв назад. Прошёл немного и понял, что снова перехитрил его Твалчита.
— Дурень я, дурень, опять дал себя провести, — бранит себя дэв.
В третий раз пустился он за беглецами. Далеко унёс их Твалчита.
Бежит Чёрный дэв и вот нагоняет хитроумного Твалчиту, но раши обратил себя в бездонное озеро, а юношу и девушку — в уток. Блестит, переливается вода в озере, бежит мелкая рябь, спокойно плавают утки.
Видит Чёрный дэв: исчез Твалчита и появилось в том месте озеро. Догадался он, куда делись беглецы.
— Теперь меня не обманешь!— закричал дэв.
Подбежал он к озеру и припал к воде. Пьёт, пьёт без передышки, хочет всё озеро выпить, уток изловить. Раздуло дэва от воды, так раздуло, что повалился он и лопнул.
А Твалчита снова обернулся крылатым конём, вернул своим друзьям прежний облик и помчал их дальше, в родной край юноши.
Там и живут они с тех пор счастливо.